먼 다큐멘터리 [AMERICANO] 영상은 맨손으로 미국으로 건너가 뉴저지 해밀턴에서 여의도 면적의 절반에 달하는 50만 평(400에이커) 규모의 '늘푸른농장'을 일궈낸 김종일 대표의 이민 개척 스토리를 담고 있습니다.
1. 척박한 땅에서 일궈낸 이민과 배 농사의 시작
- 1984년 미국 이민: 김종일 대표는 아내와 11살 아들을 데리고 미국으로 건너와 처음에는 당시 이민자들의 전형적인 직장이었던 야채가게에서 일을 시작했습니다.
- 한국 배의 가능성 발견: 야채가게에서 일하던 중 미국 마트에는 아삭하고 달콤한 한국 배가 없고 길쭉한 서양 배만 있는 것을 보고, 고향(경기도 안성)에서 아버지가 배 농사를 지으셨던 경험을 살려 한국 배 농사를 결심했습니다.
- 초기 성공과 좌절: 뉴욕에서 2시간 반 거리의 땅(7에이커)을 사서 주중에는 봉제공장에서 일하고 일요일마다 농사를 지었습니다. 첫 수확 당시 없어서 못 팔 정도로 대성공을 거두었으나, 욕심에 거름을 너무 많이 준 탓에 질소 과다로 과수원 전체가 '화상병(Fire Blight)'에 걸려 나무가 모두 타 죽는 큰 시련을 겪었습니다.
2. 뉴저지 해밀턴으로의 이전과 '터널식 와이(Y)자 농법' 개발
- 새로운 터전: 실패 원인을 분석한 후, 뉴욕, 필라델피아, 메릴랜드 등 대도시에서 2시간 이내로 교통이 좋은 뉴저지 해밀턴 지역에 대규모 땅을 매입하여 다시 시작했습니다.
- 혁신적인 농법 연구: 바람이 불면 배가 떨어지는 문제를 해결하기 위해, 비닐하우스 형태의 프레임에 가지를 와이(Y)자로 묶어 키우는 터널식 와이(Y)자 배 재배법을 직접 고안했습니다. 이 농법은 태풍 피해를 줄이고, 햇빛이 잘 들며, 트랙터와 마차를 활용해 노동력을 획기적으로 줄여주어 한국에서 역으로 배워갈 정도로 성공적인 기술이 되었습니다.
- 뉴욕타임즈 전면 보도: 하이웨이(95번 국도) 옆에 특이한 형태로 지어진 농장을 주목한 뉴욕타임즈(New York Times)에서 취재를 와 전면 광고 수준으로 크게 보도하면서 미국 전역에 알려진 유명 농장이 되었습니다.
3. 유통망 확장 및 대형 마트 납품
- 홀푸드(Whole Foods) 납품: 미국 최대 유키농 고급 마켓인 '홀푸드'에 컨테이너 단위로 대량 납품하고 있습니다. 초기에는 홀푸드 측에서 까다로운 위생·안전 기준과 500만 불짜리 보험을 요구하는 등 진입 장벽이 높았으나, 완벽한 품질과 신뢰를 바탕으로 현재는 뉴저지뿐만 아니라 메릴랜드, 조지아 아틀란타, 플로리다 매장까지 확대되어 홀푸드 직원이 직접 와서 물건을 실어 갈 정도로 신임을 얻고 있습니다.
- 미국 현지 식자재 회사 납품: 유명 식자재 공급업체인 '발더(Baldor)'를 통해 한국 식당뿐만 아니라 여러 미국 현지 레스토랑에도 소스로 맛을 내는 천연당 재료로 납품하고 있습니다. 미국인들도 한국 배의 주시(Juicy)하고 달콤한 맛에 깜짝 놀라며 단골이 되고 있습니다.
- 품질 유지를 위한 원칙: 배의 당도와 품질을 유지하기 위해 비가 온 직후에는 수확하지 않고, 햇빛이 좋은 날에만 수확하는 철저한 원칙을 지키고 있습니다.
4. 6차 산업으로의 확장과 미래의 숙제
- 자체 FDA 승인 가공 공장: 농장 내에 가공 시설을 갖추고 직접 재배한 배, 도라지, 생강, 대추, 은행, 모과 등을 넣어 FDA 승인을 받은 건강 배즙을 생산하고 있습니다.
- 다양한 작물과 지역 명소화: 배를 중심으로 포도, 사과, 복숭아, 밤, 대추, 매실 등 한국의 좋은 과일을 모두 재배하고 있으며, 주말이나 휴일에는 2~3천 명의 방문객이 찾는 지역의 명물이 되었습니다. 미리 예약하면 지역 주민이나 노인 단체에 장소를 무료로 대여해 주기도 합니다.
- 후계자에 대한 고민: 현재 대표님의 춘추가 76세(1950년생)에 접어들면서, 이 거대한 농장을 내 일처럼 책임감을 갖고 성실하게 이어받아 운영할 한국의 젊은 농업 인재나 후계자를 간절히 기다리고 있습니다.